Australia Liderará el Futuro de LNG

Por Michael Economides y Xiuli Wang

De acuerdo a una proyección publicada por BGI Research, el grupo consultor del Reino Unido, Australia superará a Qatar en 2017 como líder en exportaciones de LNG, el gas natural licuefactado.

Con la posibilidad especulativa del nacer de un mercado de exportación de LNG de EEUU, gracias al aumento en la producción de gas de esquistos, los desarrollos de LNG de Australia probablemente son lo más prometedores del mundo. Dos hechos importante la favorecen: 1. el consumo de gas natural de China  que podría hasta cuadruplicarse para 2020 hasta los 12 billones de pies cúbicos (Tcf) y 2. los grandes yacimientos descubiertos recientemente en el mar frente a Australia occidental.

Australia tiene mucho gas

Las reservas totales de gas del país (excluyendo el de esquisto) están estimadas en 110 Tcf por el EIA de EEUU, haciendo de Australia el 12vo país en reservas del mundo. Las reservas de gas se esparcen por todo el país, pero las de la cuenca de Carnarvon en Australia occidetal son las más grandes. Representan casi 64% de las reservas del país sumando los campos de Gorgon. La cuenca de Bonaparte en Australia occidental está desarrollada exclusivamente para exportar LNG. El resto del gas australiano está en el oriente. La mayoría es gas de vetas de carbón producido en su mayoría en las cuencas de Surat, Bowen y Sídney.

La producción total de gas fue poco más de 1 Tcf en 2011. La producción de la cuenca de Victoria ha aumentado significativamente desde 2004. La producción de gas de vetas de carbón ha aumentado exponencialmente desde 2004 y ahora constituye casi 30% de la producción total y 50% de Australia oriental.

De no ser que haya un cambio radical de tecnología o filosofía (como una súbita conversión de mentalidad a GTL) el LNG será la única manera de monetizar el gas australiano.

Qatar de momento es el exportador de LNG más grande del mundo con una capacidad de 77,5 millones de toneladas (4,23 TCF) en 2011. La inversión en instalaciones nuevas de LNG en Qatar se ha paralizado y no cambiará a corto plazo probablemente. Se espera que Australia, empezando con una capacidad de licuefacción de 20 millones de toneladas (1,1 Tcf) en 2011, produzca 124 millones de toneladas (6,8 Tcf) en 2017. (Nota: Toda la producción de LNG de Qatar, sumado al ambicioso plan de producción de Australia todavía estará por debajo del aumento en la demanda de China y Japón combinados. El gas de esquisto en China podría jugar un papel importante, pero hasta los pronósticos más liberales no esperan una producción significativa antes de 2020.)

A raíz de las aguas profundas, las instalaciones de LNG en tierra pueden ser poco atractivas económicamente por los costos altísimos de gasoductos y almacenaje a través de agua. Terminales de LNG flotante (FLNG) podrían ser la llave al futuro de desarrollos de LNG, especialmente del gas debajo del mar.

Australia será el lugar de lanzamiento del FLNG. Después de muchos años en desarrollo, Shell anunció su intención de construir un proyecto de FLNG en el campo Prelude de Australia en Mayo 2011. De acuerdo a los anuncios de la empresa, se espera que empiece a producir en 2017, con una capacidad de 3,6 millones de toneladas al año. El informe de BGI sugiere que en un futuro, la producción marítima de gas contribuirá 10% del LNG a través de FLNG, el cual es 40% menos costoso que centralizando el gas en instalaciones terrestres de LNG.

LNG será lo que permita que el gas natural se pueda mover por el mundo y en el proceso unifique los precios de gas, actualmente oscilando entre $1/MMBtu en Rusia a menos de $4 en EEUU, a $8,5 a $10 en Europa, a más de $16 en Asia.

De acuerdo al informe BGI, el comercio de LNG ha aumentado dramáticamente desde 2006. En 2011, estaba en torno a 233 millones de toneladas en 25 países, muy por encima de los 158 millones de toneladas de 2006 producidos en 16 países. Japón, Corea del Sur, España, Reino Unido, y China son los cinco consumidores de gas más grandes, importando 163 millones de toneladas de LNG. Se espera que la inversión en proyectos de LNG aumente y supere los $200.000 millones entre 2012 y 2017.